1950年他考取了北京表演艺术研究所（即北京电影学院前身），1953年毕业后即在《英雄司机》中扮演司机一角。1955年，在《董存瑞》中扮演郅振标，他对艺术的执著追求和严肃认真的创作态度，使郅振标的形象在银幕上鲜活起来，杨启天也因此荣获当时文化部颁发的表演金质奖章。而后他又先后在《花好月圆（1958）》中扮演农村青年；《青云曲》中的战斗英雄及《十级浪》、《烈火中永生》。每一个角色都渗透了他的心血。 不满足于塑造某个角色的杨启天，立志要反对更多人物的理解传达给广大观众。八十年代他先后在一系列影片中任副导演，积累了一定的创作经验。1983年，他独立执导了影片《快乐的动物园》，紧接着又执导了《侠女十三妹》，这部立体声武打故事片曾一度引起轰动，杨启天也为开创立体电影艺术上有所贡献。 对电影艺术一往情深的杨启天，爱好广泛。在涉猎书法、绘画、朗诵音乐的同时，依然在寻找好的题材筹划拍片。